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Qu’est-ce qu’un planétaire ?

Les premiers planétaires mécaniques apparaissent au siècle des Lumières (18e) qui veut mettre la science à la portée des amateurs éclairés pour leur fournir une représentation précise des corps célestes et de leurs mouvements. La maîtrise horlogère et le savoir astronomique favorisent la réalisation de merveilleux modèles réduits du système solaire. Les plus sophistiqués montrent le mouvement des planètes et de la Lune, parfois avec l’orbite inclinée de la Lune. Il ne faut pas oublier cependant que le système solaire se compose de vide essentiellement. Il est donc impossible de représenter les astres à l’échelle. Avec un Soleil de 100 mm de diamètre, la Terre correspond à une tête d’épingle de 1 mm de large à une distance de 10,8 m !

La fabrication d’un planétaire requiert une maîtrise parfaite de la technique horlogère, une habileté de bijoutier pour le sertissage des pierres semi-précieuses qui ornent les planètes et de solides connaissances en astronomie. On peut comparer cet objet d’art à un modèle à grande complication que seuls quelques rares artisans savent exécuter, ce qui en fait toute leur valeur.

Comment fonctionne un planétaire ?

En général, il s’agit d’une mécanique horlogère en laiton, composée de roues dentées et d’engrenages actionnés par une manivelle, un ressort ou un moteur électrique. On ajoute parfois une lampe au Soleil pour renforcer la simulation des éclipses. Une des grandes difficultés d’un planétaire réside dans le calcul de la démultiplication des engrenages pour obtenir différentes vitesses de rotation et de révolution des planètes, le tout sur des orbites inclinées changeantes comme la Lune !

A quoi sert un planétaire ?

Pur objet de décoration ? Non, car un planétaire sert avant tout à la démonstration du mouvement des planètes. Il est capital de pouvoir observer la course de la Lune sous différents angles afin d’assimiler le phénomène des éclipses. Une animation sur ordinateur ne vous fait pas passer derrière la Lune. Vous seul pouvez tourner autour d’elle et vous verrez alors que tout s’explique naturellement. Quel bonheur de pouvoir dire « je comprends maintenant ! ». Voilà pourquoi le planétaire reste un outil didactique de première force.

Mais il peut aussi servir de magnifique cadeau d' anniversaire ou de Noël. C'est le moyen le plus sûr de faire plaisir en liant l'utile à l'agréable.

Le système Soleil/Terre/Lune répond notamment aux questions suivantes :

Notion de mois lunaire
Notion d’année terrestre
Notion d’été et d’hiver, saisons
Quel phénomène provoque le jour et la nuit
Pourquoi fait-il chaud en été et froid en hiver
Pourquoi le pôle Nord reste-t-il éclairé pendant 6 mois
Causes des éclipses de Lune, de l’occultation du Soleil
Pourquoi les éclipses ne se produisent-elles pas chaque mois
Que marquent les tropiques du Cancer et du Capricorne
Que représentent les cercles arctique et antarctique
Cause de la rétrogradation de certaines planètes
Raison d’une année bissextile tous les 4 ans
D’où viennent les phases de la Lune
Signification des nœuds
Cause des marées

Jouez au jeu du système solaire !

Pourquoi fait-il chaud en été ?
Pourquoi les nuits d’hiver sont-elles si longues ?
Pourquoi les quatre saisons n’ont-elles pas toutes la même durée ?
Pourquoi y a-t-il des éclipses ?

A ces questions, très peu de gens peuvent répondre parce que les mécanismes célestes sont mal connus, même des adultes. Ils font pourtant partie des phénomènes que l’on observe tous les jours.

Rassurez-vous, vous n’êtes pas le seul à ne pas savoir. L’obstacle réside principalement dans la difficulté à concevoir les effets d’un axe penché sur la rotation terrestre autour du Soleil. La même difficulté domina le débat copernicien du 17e siècle. La science ne s’acquiert que petit à petit. Il est donc normal que les jeunes et moins jeunes se heurtent aux mêmes obstacles que nos prédécesseurs. Ce qui le serait moins, c’est de les laisser dans l’ignorance en les privant de moyens didactiques modernes.

Notre planétaire pour école transforme l’apprentissage du système solaire en un jeu. Il s’adresse aux instituteurs de classes primaires et aux enseignants du secondaire, pédagogues, professeurs de physique, des sciences de la Terre et de géographie. Il leur permet de convaincre par l’expérimentation et leur épargne l’argument d’autorité qui n’apprend rien et démoralise souvent les élèves.

Grands planétariums

On trouve actuellement de grands planétariums dans les observatoires et certains musées qui fonctionnent sur le principe de la projection des astres sur la voûte céleste. En montrant ce que l'on voit depuis la Terre, ces systèmes renforcent l'illusion d'un monde géocentrique. Pourtant, comme Galilée, disons une fois de plus que c'est bien la Terre qui tourne autour du Soleil !

Projets

Les planétaires présentés ici ne donnent qu’un aperçu de ce que la technique peut faire aujourd’hui. Le mouvement des planètes autour du Soleil reste un thème favori. Toutefois, selon vos envies, rien n’empêche de s’attaquer aux satellites de Jupiter, voire à d’autres systèmes comme la Voie Lactée ! N’hésitez pas à nous soumettre vos souhaits pour un devis.